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얼마 전 한국 드라마 '이상한 변호사 우영우'에서 자폐성 장애가 있는 사람이 훌륭한 변호사가 되는 모습이 나왔습니다. 평소 자폐성 장애는 발달장애의 일종으로 정신지체장애를 동반하는 것이 일반적인 것으로 알고 있었는데 좀 의아했습니다. 자폐성 장애의 형태는 여러 가지로 나타나기 때문에 지능이 높을 수도 있고 낮을 수도 있다고 합니다. 장애자폐성 장애는 사회적 상호작용, 의사소통 능력, 행동 패턴 등에서 어려움을 겪는 신경발달 장애로서, 이를 이해하고 올바르게 인식하는 것이 중요합니다. 이 글에서는 자폐성 장애란 무엇인지 그 원인과 치료료 방법에 대해 살펴보고자 합니다.
자폐성 장애란?
자폐성 장애는 조기에 발병하며 생애 전반에 걸쳐 영향을 미치는 신경 발달 장애입니다. 일반적으로 3세 이전에 증상이 나타나며, 사회적 상호작용과 의사소통 능력에 큰 어려움을 겪습니다. 자신들만의 독특한 세계에서 살아가는 것처럼 보일 수 있지만, 그들은 다른 사람들과 소통하고 이해하는 방식이 다를 뿐입니다. 자주 반복되는 행동 패턴, 제한된 관심 분야 등도 자주 관찰되며 개개인마다 증상의 정도와 형태가 다릅니다. 뿐만 아니라 센서리 처리 문제를 가진 경우도 많습니다. 센서리 처리 문제는 뇌가 주변 환경에서 받아들이는 감각 정보를 적절하게 해석하고 반응하는 데 어려움을 겪는 상태를 말합니다. 이것은 터치(촉각), 소리(청각), 빛(시각), 냄새(후각), 맛(미각) 등 다양한 감각에 영향을 줄 수 있습니다. 예를 들어, 일부 사람들은 특정 질감의 옷을 입거나 밝은 빛, 큰 소리 등에 과민하게 반응할 수 있습니다. 이러한 사람들은 이런 자극이 일상생활에서 크게 방해가 되어 스트레스나 불안을 경험할 수 있습니다. 반대로 일부 사람들은 감각 자극에 대해 과소 반응할 수도 있습니다. 예를 들어, 평소보다 훨씬 큰 소리나 강한 통증에도 별다른 반응이 없을 수 있습니다. 자폐성 장애인 중 많은 사람들이 센서리 처리 문제를 겪기도 합니다. 그러나 센서리 처리 문제는 자폐성 장애인만의 것이 아니며, 다른 여러 발달 장애와도 연관되어 있을 수 있습니다. 센서리 문제가 있는 아동들은 종종 작업치료사와 함께 센서리 통합 치료라는 형태의 치료를 받기도 합니다. 이 치료는 아동이 다양한 감각 자극에 적응하고 그것들로부터 적절하게 반응하는 방법을 배우도록 돕습니다.
자폐증의 원인 및 치료방법
환경적 영향 유전뿐만 아니라 환경 요인도 자폐증 발달에 영향을 줄 수 있습니다. 몇몇 연구에서는 태교적 요인들, 예를 들어 모체 감염, 독소 노출 및 특정한 약물에 대한 노출이 자폐증 발병 위험에 미치는 영향을 탐구하고 있습니다. 이러한 요인들은 여전히 연구 중인 분야이지만, 자폐증의 복잡성을 강조합니다. 반드시 언급해야 할 점은 백신과 자폐증 간에 어떠한 연관성도 없으며, 다양한 연구에서 예방 접종과 ASD 발병 간의 관련성을 반박한 바 있습니다. 백신은 공중 보건의 중요한 부분으로서 심각한 질병을 예방하는 데 도움을 줍니다. 뇌 발달 뇌 발달의 역할도 자폐증에서의 관심사 중 하나입니다. 연구에 따르면 자폐증 환자는 뇌 구조 및 연결성에서 정상적인 사람들과 차이를 보일 수 있습니다. 이러한 차이점은 사회적 상호 작용, 의사소통 및 감각 처리에 영향을 미칠 수 있습니다. 이러한 뇌와 관련된 요인을 이해하면 자폐증 환자가 직면하는 문제를 개선하기 위한 개별적 지원과 치료에 더욱 집중할 수 있습니다. 초기 개입과 개별 맞춤형 지원은 이러한 어려움을 극복하는 데 중요합니다.
현재까지 자폐성 장애를 완전하게 치료하는 약물이나 치료법은 없습니다. 그러나 초기 진단과 개별화된 지원 계획을 통해 그들이 최대한 독립적인 생활을 할 수 있도록 돕는 것이 가능합니다. 인지 행동 치료(CBT), 음모치료(OT), 심리 교육 프로그램(PEP) 등 다양한 치료법과 프로그램이 사용되며, 이들은 아이들의 사회적, 의사소통, 행동적 기술을 개선하는 데 도움을 줍니다. 또한 특별 교육 프로그램과 지원 서비스도 중요한 역할을 합니다. 개별 교육 계획(IEP)을 통해 각 아이의 필요에 맞는 교육 방법과 지원을 제공하며, 이를 통해 학업 성취와 사회 참여를 돕습니다.
고기능자폐와 저기능 자폐
자폐성 장애는 그 증상의 범위와 정도가 개인마다 다르기 때문에 스펙트럼(spectrum)이라는 용어를 사용합니다. 고기능 자폐와 저 기능 자폐는 이러한 스펙트럼 내에서 각각 다른 능력 수준을 보여주는 용어로 사용되곤 합니다. 고기능 자폐를 가진 사람들은 일반적으로 평균 이상의 지적 능력을 가지고 있으며, 언어 능력과 자기 관리 기술 등이 발달되어 있습니다. 그러나 사회적 상호작용, 의사소통, 융통성 등에서 어려움을 겪을 수 있습니다. 고기능 자폐를 가진 많은 사람들은 특정 분야에 대해 깊이 있는 지식과 관심을 가지고 있으며, 종종 그 분야에서 뛰어난 성과를 보여줍니다. 저 기능 자폐를 가진 사람들은 일반적으로 지적 능력이 평균 이하일 수 있으며, 언어 능력과 일상생활 기술 등에서 심각한 제한을 경험합니다. 저 기능 자폐인 경우 대부분 추가적인 도움과 지원이 필요하며, 일부 사람들은 평생 독립생활이 어려울 수도 있습니다. 그러나 "고기능" 및 "저 기능"이라는 용어는 개인의 전체적인 역량과 가능성을 완전하게 반영하지 못하는 한계가 있다는 점에 유의해야 합니다. 각 개인의 장애 정도와 역량은 매우 다양하기 때문에 국제 진료 기준(DSM-5)에서는 이러한 구분 없이 '자폐 스펙트럼 장애'라는 표현을 사용합니다. 무엇보다 중요한 것은 각 개인의 독특함과 장점을 인식하고 존중하는 것입니다. 적절한 지원과 치료로 모든 아동 및 성인들이 그들만의 방식으로 성장하고 발전할 수 있도록 돕는 것이 중요합니다.
결론: 사회적 인식과 지원
자폐성 장애에 대한 올바른 이해와 인식은 자폐성 장애인들이 적응하고 발전하는 데 큰 도움이 됩니다. 그들에게 필요한 것은 연민이나 동정보다는 이해와 존중입니다. 사회 전체가 자폐성 장애인들의 다양성과 가능성을 인정하고 그들이 가진 고유한 세계를 이해하려는 노력이 필요합니다. 그리고 이러한 인식은 학교, 직장 등 모든 곳에서 그들에게 평등한 기회를 제공하려는 노력을 기울여야 합니다. 이처럼 자폐성 장애인은 사회의 다양성으로 인식하고, 그 안에서 함께 성장해 나가야 합니다. 자폐성 장애는 단지 '장애'가 아니라 다양성 중 하나입니다. 우리 모두가 서로 다르듯, 자폐성 장애인도 그들만의 방식으로 세상을 경험하고 해석합니다. 우리 사회가 필요로 하는 것은 그 차이를 받아들이고 존중하는 것입니다. 각각의 차이를 인정하고 포용함으로써 우리 모두는 보다 건강하고 다양한 사회에서 함께 성장할 수 있습니다.